上世纪90年代以来，日本足球水平突飞猛进。日本男足自1992年日本亚洲杯夺冠后，又在2000年黎巴嫩亚洲杯、2004年中国亚洲杯和2011年卡塔尔亚洲杯中三次夺得冠军。日本男足曾5次征战世界杯，最佳战绩是在2002年韩日世界杯和2010年南非世界杯中进入十六强。
日本男足的崛起和女足的夺冠并不令人惊讶，因为在最近20年里，足球运动在日本开展得蓬蓬勃勃，日本的职业足球联赛（简称J联赛）发展迅速而又良性，尤其是J1甲级联赛华丽细腻又很感性，具有极高的观赏性，受到人们广泛的喜爱，出现了一批受人追捧的足球偶像和明星。
更重要的是，日本已建立起完善的中小学足球教育和各级职业、业余联赛体系。据日本足协2013年的统计，在足协注册的总人数是963340人（不包括室内足球的13万人），U12（12岁）以下的选手为318548人。第37届日本全国U12足球大赛，参赛球队达8981支。
我居住的地区共有28所小学(其中有4所学校总学生人数不足百人，这样规模的学校实在很难组队参加比赛)，却拥有正式球队21支，其中4支是俱乐部的球队，17支是学校少年团的球队，而那些没有参加球队但经常参加足球运动的孩子就更多了。一项调查显示，成为足球选手这个职业，成了小学男生的梦想。
为了帮助孩子们健康快乐地成长，许多日本家长会在孩子放学后送其去学习琴棋书画、体操、空手道等，学校每星期总有好几天下午3点半就放学，便于学生有时间去参加这些兴趣班的学习。足球是其中最受孩子们喜欢的兴趣活动之一，家长和学校也支持孩子参加这项活动。
我（一位居住在日本的中国母亲）在日本生活了多年，和许多日本家长一样，从儿子5岁幼儿园大班起，就送他接受足球训练，直到小学毕业。7年的足球家庭经历，让我对日本U12以下的足球培训有了较全面的了解。
商业俱乐部里面又分为“俱乐部”和“培训班”两种等级，教练为专职教练或有报酬的兼职教练。俱乐部和培训班的区别在于俱乐部积极参加并组织各种比赛，而培训班则注重兴趣培养。这里要说明一下的是，所谓商业俱乐部，只是指俱乐部在资金上独立运营，并不是赚钱的意思。
儿子进入的第一个足球培训班叫“利宝乐多”，这个培训班的学员年龄从3岁起到12岁。教练们训练有素，个个声音洪亮、高高大大。但他们对人说话时表情真诚，眼神柔和。学员中有几个3岁小孩，夏令营或外出集训时，晚上睡觉尿床教练居然也管换尿布。
俱乐部和培训班一般没有自己固定的训练场地，需要向学校借用（日本所有的公立小学校舍配置基本相同，除了教学楼以外，还必须配备体育馆、露天游泳池和沙土足球场），有些是直接租用公共球场，好在日本到处都是足球场，但公共球场多是铺草坪的，租金较高。公园的空地也可免费让孩子们踢球。我们家附近就有两个公园有这样的空地可随便用。球门等训练道具，每次由教练自己带到训练场地，学员帮着搬运搭建。当时，我5岁的儿子是第一次搬运门框这么重的东西。
俱乐部和培训班训练的时间长短和收费有关，所以上课内容紧凑而且趣味性强。尤其在热身训练时，可以充分体会到全职教练的良苦用心，几件简单道具居然能让教练们玩出很多新鲜花样。小孩们在各种游戏中很自然地完成了躯体平衡、手脚配合、大脑反应等热身准备。
不少教练还会想出各种办法，鼓励学员回家后进行自我训练，比如用球袜的颜色来区别学员的水平以激励孩子们互相竞争，以尽快通过各种考核。儿子5岁时非常向往大孩子们穿的红袜子，那是通过了连续颠球20次考核的孩子的特有穿着。之后，儿子特别积极地练习颠球，到了10岁时，他已能连续不落地地颠球6分钟，可颠600多次。
在入门教学之外，各培训机构的训练方式并不统一，各显神通，就是同一个培训机构的不同教练也各有差异。有些教练要求学员在很小的空间内练习细腻的控球、运球、过人技术；有些教练要求学员像花式足球那样去练习控球，不做长传训练；有些教练则不强调培养个人技术，讲究互相之间的配合。因此，球队在比赛中的踢法各有特点和风格，正是这种多样化的散养式培养方式，在某种意义上创造了日本足球较为丰富的个性。
在培训课上，教练们很注意发掘孩子的踢球天赐，并不一味强调基本功训练以及模仿别人的踢法，哪怕这个人是梅西。对那些凭感觉踢球的孩子，教练尤其看重和赞赏，总在引导孩子们将自己独有的能力施展出来。
对于需要完成的训练内容，教练均一丝不苟，他们首先要求队员耐心地听懂说明，然后按教的方法去练习，不允许乱踢，这个时候不听话的孩子还会挨骂。每次课后，教练基本上会把大孩子留下来再补一小时的课，当然是免费的。
球场被看做是孩子们快乐成长、自由成长的空间，教练们尽量做到让他们自我领悟，培养独立思考能力，尤其不拔苗助长。刚进班时，儿子的兴趣是发界外球和满场瞎跑，还没有拼抢和进球的意识，所以教练并不特殊照顾他也不传球给他，就让他乐颠颠地做这些事。半年后，儿子开始意识到要拼抢并努力去拼抢，这时教练才把球传给他，让他进了一球。
所有的少儿足球培训机构除了培训孩子的踢球技巧外，还有一个共同特点：就是对学员进行礼节训练，培养绅士风度以及对足球这项运动的尊重。教练要求每个孩子声音洪亮、目不斜视地面向教练和回答问题。在比赛前，要向对手及前来帮忙的家长问好致谢。训练结束后，还要向空旷的球场鞠躬行礼。这样教育出来的孩子，绝不会在别人比赛或练习的时候横穿球场，在帮助别人捡回踢飞的球时，会把球拾起后跑过去双手递给对方，而不是一个大脚开过去。有些俱乐部还要求在比赛中进球的孩子，把自己踢进的球捡回来，放回到赛场中央线之后才能去和队员们庆贺。
与商业俱乐部相比，学校少年团的足球培训更具特色。这个公益性团体成立于1962年，是日本体协创立的最大的青少年体育运动团体，主要有棒球、足球、排球、篮球、剑道等项目。球队多以某个学校的校名命名，大部分团员也是这个学校的学生。儿子在读的小学共有360名学生，从一年级到六年级，共有60名队员参加少年团的足球队，其中3名女生。按年龄分段成U8、U10和U12三个阶段，由不同教练担任指导。
少年团每星期训练2-5次，收费按训练次数收取，每月1500-3000日元不等，折合人民币75-150元，这是每个家庭都可以承受的。少年团要求家长参与，以协助教练共同管理球队。虽然家长为此要付出不少时间，但同时也可更多地了解到孩子的成长过程。
少年团的主教练和教练都是志愿者，没有报酬（年终会得到一个两三万日元象征性的红包）。外出比赛时，如果教练自己开车去，要自己出油费。每一间学校的球队由一个主教练负全部责任，这个主教练只接受市体协的监督和管理。
而当教练则不需要资格，由主教练认可便可，但当了教练，一定会被要求当裁判，教练都会持有裁判四级或三级的资格。部分教练原本是球队队员的父亲，刚开始是因为儿子加入少年团而当起教练，后来成了一种爱好而坚持下来，当过二三十年教练的志愿者在日本比比皆是。
主教练大多为个体经营或自由职业者，其中以开拉面店的为多。他们在本地区很受尊重，口碑好、人头熟，为了表示支持，大家都会光顾他的店。和主教练不同，教练一般都有一份稳定的职业，而且相对比较清闲。
每次少年团训练时，都要有两名以上家长轮流值班协助教练管理团员，流鼻血的、踢哭了的、突然肚子疼的、摔破膝盖的、球裤穿反的、鞋带系不上的，这些全由值班家长处理。其他很多杂务，如管理账目、搬运物品、球场除草、去除雨水和积雪等也由家长负责。
比赛时，不是每个孩子都能上场的，有的孩子整场整场地坐板凳，但家长很少有过异议，一如既往地支持。但是，少年团的组织庞大，互相之间很容易组织比赛，孩子们还是有大把机会上场比赛的。小学6年之中，大大小小的比赛加上友谊赛，主力队员大约能体验300场的比赛，丰富和高质量的参赛经验，对培养选手来说非常重要。
到了U10这个阶段，在少年团里开始有了选拔，组织成区队、市队和县队等金字塔式的球队，被选上的孩子除了在自己的球队训练和比赛外，还要参加相应梯队的训练，这就有机会接触更高质量的比赛。当然，去外县比赛的费用自然由各自家长出。
1、超级优等生：那些已显出足球天赋的孩子，会通过J联赛俱乐部少年青训的选拔，进入俱乐部少年足球队，做进一步的系统训练，这意味着将来有可能向职业选手方向迈进。就算将来无缘职业生涯，但这些俱乐部的孩子，在工作后可进入大公司的足球队，这里可是铁饭碗。
