国际投资是指一国投资主体包括该国企业、居民个人、金融机构或者官方和半官方机构将其拥有的货币资本或者产业资本经跨国界流动形成实物资产、无形资产或者金融资产，并且通过跨国经营得以实现价值增值的经济行为。具体来说，分析国际投资的定义特征，可以从以下四个方面来说明：
投资主体是指具有独立投资决策权并且对投资结果负有责任的经济法人或者自然人，国际投资主体可以分为四类：（1）法人公司，它是国际投资的主体；（2）个人投资者，他是主要参与国际证券投资的主体；（3）金融机构，包括银行和非银行金融机构，也是参与国际证券投资和金融服务业直接投资的主体，近年来，各类基金的发展是其中最大的亮点；（4）官方机构和半官方机构，包括各国政府部门以及各类国际性组织，它们是某些带有国际经济援助性质的基础性、公益性国际投资的主要承担者。
投资客体是投资主体加以经营操作以实现投资目标的对象。国际投资客体包括：（1）实物资产，是指以土地、厂房、机器设备、原材料等实物形式存在的生产资料；（2）无形资产，主要包括生产诀窍、管理技术、商标专利、情报信息、销售渠道等；（3）金融资产，包括国际债券、国际股票、衍生工具等。一般来说，国际投资主体既可以采用一种客体投资形式，也可以同时采取几种客体投资形式，从而使国际投资呈现多样化和复杂化的特点。
投资的目的就是为了获取预期回报，国际投资也不会例外。国际投资的预期回报就是实现价值增值，但这其中包括多重的的价值目标，既可能是一般意义上的经济价值，也可能是政治价值、社会价值和公益价值等。经济价值是经营性投资主体所追求的主要目标。这既可能是短期的盈利性目标，也可能是长期的战略性目标。当然，也有许多非经营性的官方或者半官方投资主体所进行的国际投资则往往追求特定政治价值、社会价值或者公益价值为目的，这也是国际投资研究中不可忽略的重要方面。
实物资产国际经营是国际投资和其他国际经济交往方式相区别的重要特征。国际投资不同于国际贸易和国际信贷，国际贸易主要是商品的流通和交换，而国际信贷则主要是货币的贷放与回收。国际投资是国际资本流动中最重要的组成部分。正因为国际投资包括实物资产的跨国经营过程，并且国际投资所面对的投资环境也更加复杂，因此国际投资的风险也更大。
