教育类考试出于公平性原则,通常须要求考生在特定环境下集体作答,因此这场肆虐全球的新冠病毒疫情对欲参加国际英语水平考试的考生们造成了史无前例的冲击。由于无法参加考试,学生们无法提交申请所必须的英语证明。同样,疫情也让境外各高校在应对录取工作时手足无措。由于语言证明的缺位,因此招录新生数量明显下滑。为应对疫情,国际英语水平考试机构纷纷出台应急措施,但是这些方案对考生和境外高校而言真能应急吗?
赴境外求学的中国学生往往须提供英语水平证明,而较受青睐的英语考试是美国教育考试中心所开发的托福考试(TOEFL iBT)以及澳洲教育国际开发署、剑桥大学考试委员会等开发的雅思考试(IELTS)。两项考试在中国大陆地区的考生数年均超过300万人次。在疫情下,托福考试推出“在家考”版本(Special Home Edition)本来作为应急方案。但考试管理者设置了诸多硬性条件。比如,考生须安装专业的浏览器和电子监考员系统(ProctorU),所使用的摄像头应可360度转动,供监考人员对考生环境进行无死角的全方位监控,考生也不得在纸张上做笔记。但可惜的是,出于种种原因,托福的“在家考”版考试虽在世界各地推行,但两国却例外中国和伊朗。直到5月31日,托福考试才推出了专门针对中国考生的版本(TOEFL ITP for China)。无独有偶,雅思考试也开发了在线版本(IELTS Indicator),须安装特定的浏览器(Safe Exam Browser),并以视频通讯的形式来检测考生的口语能力。但同样,中国的考生被拒之门外。
考试机构在这场疫情中能推出应急方案固然是勇于承担社会责任的表现,但分析境外高校的反应,这些应急方案是否解燃眉之急了呢?以2020-2021年QS大学排名前100的高校为例,为数不少的高校在其官方网页上非但对疫情下考试机构的特殊方案只字未提,有些高校更是增加了英语证明的替代方案。比如,排名较为靠前的哈佛和耶鲁大学和等网页上,增添了新的英语考试多邻国(Duolinguo),而这一考试在疫情爆发前鲜为国人所知。也有一些高校增加了地区性的英语水平考试,如加拿大学术英语考试(Canadian Academic English Language Assessment)以及密西根英语水平检测(the Michigan English Language Assessment Battery)等。此外,英国的伯明翰大学则在入学语言证明上认可我国的大学英语六级考试成绩,并针对不同院系划分最低分数。我国香港地区的部分高校也认可两年内的六级考试成绩。并且,部分高校还解释道,推出新的语言证明一方面是应对疫情的影响,另一方面则是提升自身的国际化程度。在此尚且不评判这些替代语言考试与经久不衰的托福和雅思考试之间的可比性,但相较从疫情中考试机构积极研发居家版本,境外高校在非常时期的需求并未得到妥善解决。从某种意义上而言,考生被夹在了考试机构与境外高校之间。
究其原因,最主要是疫情特殊时期所推出的居家版本考试存在公平性方面的某些缺陷。这体现在几个方面。首先,居家考试作为一种替代方式,中国大陆的考生却在一段时期内被拒之门外,从语言测试的公平性原则而言,这是一种考生群体差别化待遇的做法。即使推出了应急的考试方案,但从境外高校的反应而言仍有部分高校明确不认可这些特殊版本。无论其中的理由如何,最为考试成绩的使用者,考试开发者与境外高校之间,考试开发者与其在中国的施考组织之间均应寻求最大公约数,将考生的合理利益放在首位。再者,居家考试的种种设限一定程度上已经偏离了原先考试的真实性。比如,托福考试在听力、口语和写作环节均需要考生做笔记,但居家版本明确表示不得在普通纸张上做笔记(可在可擦记号笔的白板上做笔记),试想考生需要在电脑屏幕与白板上切换,造成一定的干扰,这与原本该考试所设想营造的学术考试真实性背道而驰。此外,考生均需要安装360度的摄像头,这些也一定程度上对考生隐私、额外负担等方面带来影响和困扰。
当然,这场疫情也给我国自主开发的英语考试带来很多启示。境外高校在这场疫情下已经开始逐步接受大学英语考试。可能有人认为这是境外大学为了招生规模的压力而退而求其次的做法,但这至少说明我国本土考试在国际上的认可度越来越高,也是大学英语考试在我国深耕近四十年的重要成果。2018年我国教育部和国家语言文字规范委员会联合推出了《中国英语能力等级量表》,托福和雅思等国际英语水平考试也公布了各自成绩与这一量表的对应关系,这不仅给这些考试本身的含金量添加了新的砝码,也给我国的这一量表在应用层面提供了新的广阔空间。因此,我国自主研发的大型英语水平考试也应乘势而上,完成并对外公布各自分数与我国量表的关系,包括与国际公认的语言能力量表《欧洲共同语言参考框架》的对接结果。这样,我国考试也可与国际英语考试间接对接,协商互认机制,取得一定的话语权,并在疫情爆发等特殊时期发挥重要作用。最后,这样疫情也启示我们打铁还需自身硬,我国自主开发的大型英语考试应逐步向计算机化考试发展。在保障考试安全性的前提下,这一考试模式不仅可提升考试本身的信度和效度,也可以更为真实、多元地反映在人工智能时代我们获取信息的渠道和媒介。(本文作者潘鸣威为上海外国语大学教授、博士生导师)
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