东北草炭土由沼泽植物的残体，在多水的嫌气条件下，不能完全分解堆积而成。含有大量水分和未被彻底分解的植物残体、腐殖质以及一部分矿物质。
是沼泽地特有的自然产物，是不同分解程度的松软的有机体堆积物，是由有机残体、腐殖质和矿物质三部分物质组成。只有在一定的水分和热量配合下，泥炭沼泽才能得到良好的发育；只有在长期稳定的地质、土壤表层积水或者过湿的环境下，沼泽植物残体的堆积量大于其分解量时，泥炭才能不断积累，进而形成泥炭的连续堆积，并发育成泥炭地。
由于东北草炭土自然条件复杂，全球泥炭分布具有明显的不平衡性和不均一性。据统计：全球泥炭地总面积约达400×104km2，碳储量为世界土壤碳储量的三分之一，相当于全球大气碳库碳储量的75%，是全球碳循环的重要组成部分。
东北草炭土是中国重要的碳汇，是单位面积碳储量最大和碳积累最快的陆地生态系统，对全球气候变化产生重要影响。同时，泥炭地也是一种脆弱的生态系统，随着近年来经济发展对土地需求的日益增加，许多泥炭地被排水疏干，转化为耕地、牧场和林地，使之失去碳汇功能，甚至转换成碳源。
目前，东北草炭土储量与碳排放、泥炭地保护与管理等问题倍受国内外学者的关注。因此，对全球泥炭分布及规律进行探讨，明确泥炭的赋存条件和特点，对深入研究泥炭地碳循环与泥炭地管理和保护有重要意义。
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